Das Symbol auf Filmplakaten fungiert als visuelle Abkürzung für das gesamte Werk. Ein Ring auf dem Plakat von Der Herr der Ringe: Die Gefährten (2001) steht nicht nur für einen Gegenstand, sondern für Macht, Versuchung und Schicksal. Solche Zeichen verdichten komplexe Erzählungen in ein einziges Bild, das sofort wiedererkannt wird.
Im Science-Fiction-Bereich wird das Symbol oft technisch oder abstrakt. Die grüne Code-Kaskade auf dem Plakat von Matrix (1999) ist längst selbst zum Symbol für digitale Welten und Illusion geworden. Das Spinnensymbol auf dem Anzug in Spider-Man (2002) signalisiert Identität, Verantwortung und Doppelrolle, noch bevor der Zuschauer den Film gesehen hat.
Manche Plakate arbeiten mit rätselhaften Symbolen, um Neugier zu erzeugen. Der Kreisel auf dem Plakat von Inception (2010) steht für Zweifel an der Realität und wird zum ikonischen Bild des Films. In Thrillern wie Das Schweigen der Lämmer (1991) wird das Symbol – hier die Motte vor dem Mund – zum Hinweis auf das Thema Schweigen und Verdrängung. So formen Symbole auf Filmplakaten eine eigene, sofort lesbare Bildsprache.
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